แร่ธาตุหายากจากยูเครน ไพ่ใบสำคัญในเกมอำนาจสหรัฐฯ

แร่ธาตุหายากซึ่ง ประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ หวังจะได้รับจากยูเครนเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงความช่วยเหลือของสหรัฐฯ ถือเป็นโลหะเชิงยุทธศาสตร์ที่จำเป็นสำหรับอุตสาหกรรมต่างๆ ที่กำลังพัฒนาคอมพิวเตอร์ แบตเตอรี่ และเทคโนโลยีพลังงานที่ล้ำสมัย

แร่ธาตุหายากซึ่งมีชื่อเรียกอย่าง ดิสโพรเซียม นีโอดิเมียม และซีเรียม เป็นกลุ่มโลหะหนัก 17 ชนิดที่พบมากในเปลือกโลกทั่วโลก การประเมินปี 2024 สำนักงานสำรวจธรณีวิทยาของสหรัฐอเมริกาประมาณการว่ามีแหล่งแร่ 110 ล้านตันทั่วโลก โดย 44 ล้านตันอยู่ในประเทศจีน ซึ่งเป็นผู้ผลิตที่ใหญ่ที่สุดในโลก

คาดว่ามีปริมาณเพิ่มเติมอีก 22 ล้านตันในบราซิล 21 ล้านตันในเวียดนาม ในขณะที่รัสเซียมี 10 ล้านตัน และอินเดียมี 7 ล้านตัน แต่การขุดโลหะนั้นจำเป็นต้องใช้สารเคมีในปริมาณมาก ซึ่งส่งผลให้มีของเสียพิษจำนวนมหาศาล

และก่อให้เกิดภัยพิบัติทางสิ่งแวดล้อมหลายครั้ง ทำให้หลายประเทศระมัดระวังในการแบกรับต้นทุนการผลิตที่สูง และมักพบในปริมาณแร่เพียงเล็กน้อย ซึ่งหมายความว่า ต้องมีการประมวลผลหินจำนวนมากเพื่อผลิตผลิตภัณฑ์บริสุทธิ์ ซึ่งมักจะอยู่ในรูปแบบผง

ทำไมทรัมป์ถึงต้องการ

แร่ธาตุหายากทั้ง 17 ชนิด แต่ละชนิดถูกนำไปใช้ในอุตสาหกรรม และสามารถพบได้ในอุปกรณ์ในชีวิตประจำวันและอุปกรณ์ไฮเทคหลากหลายชนิด ตั้งแต่หลอดไฟไปจนถึงขีปนาวุธนำวิถี

• ยูโรเพียม มีความสำคัญต่อหน้าจอโทรทัศน์
• เซเรียม ใช้ในการขัดกระจกและกลั่นน้ำมัน
• แลนทานัม ช่วยให้ตัวเร่งปฏิกิริยาของรถยนต์ทำงานได้ รายการนี้ในเศรษฐกิจยุคใหม่ไม่มีที่สิ้นสุด

ทั้งหมดมีคุณสมบัติเฉพาะตัวที่แทบจะไม่สามารถทดแทนได้หรือสามารถใช้ทดแทนได้เพียงในราคาที่แพงเกินไปเท่านั้น

ตัวอย่างเช่น นีโอไดเมียมและดิสโพรเซียม ช่วยให้สามารถผลิตแม่เหล็กถาวรที่มีความแข็งแรงเป็นพิเศษซึ่งต้องการการบำรุงรักษาน้อยมาก จึงทำให้สามารถติดตั้งกังหันลมในทะเลเพื่อผลิตกระแสไฟฟ้าได้ไกลจากแนวชายฝั่ง

ทรัมป์กล่าวเมื่อวันจันทร์ว่า ต้องการบรรลุข้อตกลงที่ยูเครนรับประกันการจัดหาแร่ธาตุหายากเพื่อแลกกับความช่วยเหลือของสหรัฐฯ ซึ่งเป็นแนวคิดที่ประธานาธิบดีโวโลดิมีร์ เซเลนสกีของยูเครนเสนอเมื่อปีที่แล้ว

อุปทานแร่ธาตุหายากส่วนใหญ่ของโลกมาจากไหน

หลายทศวรรษที่จีนได้ใช้ประโยชน์สูงสุดจากสำรองแร่ธาตุหายากด้วยการลงทุนอย่างมหาศาลในการดำเนินการกลั่น โดยมักจะไม่มีการควบคุมดูแลด้านสิ่งแวดล้อมที่เข้มงวดตามที่ประเทศตะวันตกกำหนด

จีนยังยื่นสิทธิบัตรจำนวนมากเกี่ยวกับการผลิตแร่ธาตุหายาก ซึ่งถือเป็นอุปสรรคต่อบริษัทในประเทศอื่น ๆ ที่หวังจะเริ่มดำเนินการแปรรูปในระดับขนาดใหญ่

ในขณะที่แหล่งสำรองแร่ธาตุหายากมีอยู่มากมายในที่อื่น บริษัทหลายแห่งพบว่าการส่งแร่ที่ยังไม่ได้แปรรูปไปยังจีนเพื่อกลั่นมีราคาถูกกว่า ซึ่งยิ่งตอกย้ำการพึ่งพาแร่ธาตุหายากของโลกมากขึ้น

สหรัฐและสหภาพยุโรปรับสินค้าส่วนใหญ่มาจากจีน แต่ทั้งสองก็พยายามเพิ่มการผลิตของตัวเองและรีไซเคิลสินค้าที่ใช้ให้ดีขึ้นเพื่อลดการพึ่งพาปักกิ่ง

ช่วงที่ข้อพิพาททางการค้าระหว่างสหรัฐฯ และจีนถึงจุดสูงสุดในปี 2019 สื่อของรัฐบาลจีนได้เสนอแนะว่าการส่งออกแร่ธาตุหายากไปยังสหรัฐฯ อาจต้องลดลงเพื่อเป็นการตอบโต้มาตรการของสหรัฐฯ ญี่ปุ่นเองก็เคยประสบกับความเจ็บปวดจากการตัดการส่งออกแร่ธาตุหายากในปี 2010 เมื่อจีนหยุดการส่งออกแร่ธาตุหายากเนื่องจากความขัดแย้งทางอาณาเขต

นับแต่นั้นมา โตเกียวได้พยายามอย่างหนักในการกระจายแหล่งจัดหา โดยลงนามข้อตกลงกับกลุ่มบริษัท Lynas ของออสเตรเลียสำหรับการผลิตจากมาเลเซีย

แตกต่างจาก แร่ธาตุสำคัญ อย่างไร

แร่ธาตุหายากจัดอยู่ในกลุ่มธาตุที่ถูกกำหนดให้เป็นแร่ธาตุที่สำคัญในสหรัฐแต่ไม่ใช่รายการทั้งหมด

มาตรการที่จีนประกาศใช้เพื่อตอบโต้ภาษีนำเข้าสินค้าจีนของสหรัฐฯ ที่จะมีผลบังคับใช้ ได้แก่ การควบคุมการส่งออกแร่ธาตุที่สำคัญบางชนิดแม้ว่าแร่ธาตุเหล่านั้นจะไม่มีชนิดใดเป็นแร่ธาตุหายากเลยก็ตาม

กระทรวงพาณิชย์ของจีนและสำนักงานศุลกากรของจีนกล่าวว่า จีนกำลังกำหนดมาตรการควบคุมการส่งออก ทังสเตน เทลลูเรียม บิสมัท โมลิบดีนัม และอินเดียม เพื่อ ปกป้องผลประโยชน์ด้านความมั่นคงของชาติ

ทังสเตน เทลลูเรียม บิสมัท และอินเดียม

ได้รับการกำหนดให้เป็นแร่ธาตุสำคัญตามที่กำหนดโดยสำนักงานสำรวจธรณีวิทยาของสหรัฐฯ ซึ่งเป็นวัสดุที่จำเป็นสำหรับเทคโนโลยีขั้นสูง พลังงานสะอาด และความมั่นคงของชาติ