เกาหลีใต้ยกเว้นวีซ่า เปิดประตูรับนักท่องเที่ยว ไทยไม่ติดโผ

รัฐบาลเกาหลีใต้ประกาศมาตรการใหม่เพื่อกระตุ้นภาคการท่องเที่ยวที่ยังไม่ฟื้นตัวเต็มที่ โดยเตรียมยกเว้นการขอวีซ่าสำหรับนักท่องเที่ยวชาวจีนในไตรมาสที่สามของปีนี้ รวมถึงขยายระยะเวลายกเว้น Korea Electronic Travel Authorization (K-ETA) ชั่วคราวออกไปจนถึงเดือนธันวาคมปีหน้า นอกจากนี้ยังมีแผนยกเว้นค่าธรรมเนียมวีซ่าสำหรับนักท่องเที่ยวแบบกรุ๊ปทัวร์จาก 6 ประเทศ ได้แก่ จีน เวียดนาม ฟิลิปปินส์ อินโดนีเซีย กัมพูชา และอินเดีย เพื่อกระตุ้นการเดินทางเข้าสู่ประเทศมากขึ้น

ชเว ซังมก รักษาการประธานาธิบดีเกาหลีใต้ เปิดเผยว่า "เราจะนำเสนอการยกเว้นวีซ่าชั่วคราวสำหรับนักท่องเที่ยวกลุ่มจากจีนในไตรมาสที่สาม เพื่อเร่งฟื้นฟูจำนวนนักท่องเที่ยวจีน" มาตรการนี้เกิดขึ้นก่อนที่เกาหลีใต้จะเป็นเจ้าภาพจัดการประชุมสุดยอดผู้นำความร่วมมือทางเศรษฐกิจเอเชีย-แปซิฟิก (APEC) ในไตรมาสที่สี่ของปีนี้ ที่เมืองคย็องจู ซึ่งมีชื่อเสียงด้านแหล่งท่องเที่ยวเชิงมรดก

เมื่อปีที่แล้ว เกาหลีใต้ต้อนรับนักท่องเที่ยว 16.4 ล้านคน เพิ่มขึ้น 48% จากปีก่อนหน้า และใกล้เคียงกับตัวเลขก่อนเกิดโควิด-19 ที่ 17.5 ล้านคน โดยในจำนวนนี้ นักท่องเที่ยวชาวจีนยังคงเป็นกลุ่มใหญ่ที่สุด คิดเป็น 28% ของนักท่องเที่ยวทั้งหมด

ขณะเดียวกัน เกาหลีใต้กำลังเผชิญกับสถานการณ์นักท่องเที่ยวไทยหายไปอย่างต่อเนื่อง โดยจำนวนนักท่องเที่ยวไทยลดลงติดต่อกัน 7 เดือน ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์เกี่ยวกับระบบ K-ETA ที่มีการปฏิเสธการเข้าประเทศของนักท่องเที่ยวไทยเป็นจำนวนมาก ก่อนเกิดโรคระบาดใหญ่ นักท่องเที่ยวไทยถือเป็นกลุ่มที่มีบทบาทสำคัญในอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวของเกาหลีใต้ โดยในปี 2019 มีนักท่องเที่ยวไทยเดินทางเข้าประเทศถึง 572,000 คน ซึ่งมากที่สุดในบรรดาประเทศเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ปัจจัยหลักมาจากกระแส K-Pop, K-Drama และอิทธิพลจากวัฒนธรรมเกาหลีใต้ที่ได้รับความนิยมในไทย

อย่างไรก็ตาม องค์การส่งเสริมการท่องเที่ยวเกาหลี (KTO) ระบุว่า จำนวนนักท่องเที่ยวไทยในเดือนกรกฎาคมลดลง 19.5% เมื่อเทียบกับปีก่อนหน้า เหลือเพียง 20,150 คน ส่งผลให้ไทยร่วงจากอันดับ 3 มาอยู่อันดับ 5 ของจำนวนนักท่องเที่ยวต่างชาติที่เดินทางเข้าเกาหลีใต้ตั้งแต่เดือนพฤษภาคมเป็นต้นมา

ข้อมูลจาก Korea Tourism Organization ระบุว่า นักท่องเที่ยวต่างชาติเดินทางมาเกาหลีใต้รวม 13.74 ล้านคนภายในเดือนตุลาคมปีที่ผ่านมา ซึ่งถือเป็นตัวเลขสูงสุดนับตั้งแต่ปี 2019 (17.5 ล้านคน) แม้จะยังต่ำกว่าเป้าหมาย 20 ล้านคนของรัฐบาล แต่ก็มากกว่าจำนวนนักท่องเที่ยวทั้งปี 2022 (11.03 ล้านคน) ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงแนวโน้มการฟื้นตัวของอุตสาหกรรมท่องเที่ยว

เศรษฐกิจเกาหลีใต้ในปีนี้ยังคงเผชิญกับความท้าทาย โดยการใช้จ่ายของผู้บริโภคยังอ่อนแอ ขณะที่ปัจจัยทางการเมืองที่ไม่แน่นอน เช่น การประกาศกฎอัยการศึกชั่วคราวเมื่อปลายปีที่ผ่านมา ส่งผลกระทบต่อความเชื่อมั่นของนักลงทุนและการท่องเที่ยวจากต่างชาติ การเดินเกมกระตุ้นภาคการท่องเที่ยวด้วยมาตรการผ่อนปรนวีซ่าและ K-ETA จึงเป็นความพยายามครั้งสำคัญของรัฐบาลเกาหลีใต้ในการพลิกฟื้นเศรษฐกิจที่ยังซบเซา